生物学家通过精巧的基因电路设计和火力全开的免疫因子,避开健康细胞成功识别并杀灭了实验小鼠体内的癌细胞,将癌细胞的伪装、应激、抵抗一一化解。《细胞》杂志近期刊登的这个研究有哪些独到之处?
基因电路?活体里的电子学科吗?难不成是研究人类机器人?
且慢,别急着思考伦理问题,这种提法其实是生物学家强大的想象,指的是利用合成生物学的精巧设计,控制细胞里的通路,让人们能“开关”细胞的行动。
近日,《细胞》杂志刊登美国麻省理工学院卢冠达团队的研究成果,他们设计了基于合成RNA的免疫调节基因电路、可用于癌症的免疫治疗。
这款“精妙”的基因电路如何工作?它又如何制服狡猾、善变的癌细胞呢?科技日报记者日前专访了两位“千人计划”专家,分别解答该研究中两个科学领域的问题。
造个“特洛伊木马”,帮“信号兵”潜进癌细胞的城池
弄清科学家的精妙设计,还要从它的攻击对象——癌细胞说起。
众所周知,癌细胞无限繁殖,这个特点只有它“扎堆”的时候才能显现出来。机体要杀灭单个细胞,如何区分癌细胞和正常细胞呢?
“癌细胞内部是特异性表达,”“青年千人计划”学者、四川大学生物治疗国家重点实验室罗云孜说,“癌基因、原癌基因等会在癌细胞中被激活,使正常细胞发生癌变。这个研究中用的是cMYC、E2F1(基因名)两个转录因子基因。”
也就是说这两个基因在癌细胞中异常活跃,而正常细胞中它们相对平静。卢冠达团队将它们看成癌细胞自带的“钥匙”,根据钥匙设计了一套“锁”。锁的特点是,只有两个钥匙同时开锁,才会被打开。
罗云孜解释,第一把钥匙打开的反应不会进行到底,“第一个启动子启动转录,生成的mRNA(信使RNA)会在尾部有个特别的结构,能和细胞内的微小RNA结合(miR1),不会继续进行蛋白翻译的步骤。只有当第二个启动子启动的转录生成了另一段序列,走过来把miR1带走,蛋白翻译才会继续进行”。
这种两把钥匙合作开一把锁的模式,在集成电路中被称为“与门”结构。卢冠达表示,是受“与门”的启发,想到设计这个结构的。
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